F-16是世界上最成功的轻型战斗机种之一，从1976年开始批量生产到现在，超过4000架F-16诞生，单凭F-16的生产量即可超过绝大多数国家空军总航空器数量的总和，外销近30个国家和地区，其优异的性能也经受住了实战考验。
几十年的风雨，“战隼”战斗机历经了黎巴嫩战争、海湾战争、波黑、科索沃战争的考验，也亲身经历了 911 事件（最早投入拦截行动的就是国民警卫队的 F-16 战斗机），又一马当先投入反恐战争，至今仍在许多国家的空军中担任主力战斗机。更重要的是 F-16 战斗机的设计思想深深地影响了很多三代轻型战斗机。
当全新的“战隼”刚刚服役空军不久，制造商通用动力公司就着手F-16后继机的研制工作。其目的要搞一种既能满足空军增强对地攻击的要求，又要保持 F-16 原有的优异的空战能力，并在结构和设备上保持最大的通用性的派生型。于是在NASA的协助下，从空军租借了两架 F-16A 开始进行改装。从1975年开始，通用动力和NASA共同对上百种不同布局进行了风洞试验，经反复筛选后，选中了用无尾三角箭形机翼的布局。
这种机翼的布局最好地保持了F-16原有的亚音速性能，提供了进一步改进超音速和低速大迎角性能的余地，并更好地兼顾了总体性能，增加了机内油箱的容积，机翼下提供了更多的外挂点。箭形机翼布局既有较好的持续机动能力，又有突出的大速度升阻比和巡航效益。整个改装试验将基本型的机身去掉平尾、用一个面积为 61 平方米的石墨-聚酰胺复合材料蒙皮和铝支撑结构的变弯曲箭形机翼代替原常规机翼，并取消了后机身腹鳍。
试验机的型号为F-16XL，三角机翼让其拥有更多的挂点，16个翼下武器挂架（每个负荷 350 千克）。4个半埋式 AIM-120 挂架。2个翼尖挂架。1个机腹中线挂架。2个机翼重型“湿”挂架（可挂副油箱）。2个进气口挂架。
美帝占握核心科技，在整个试验改造过程中，F-16XL 验证机累计飞行时间超过 800 小时， 试飞结果证明相当成功，尽管它在双重任务战斗机的招标中输给了F-15E战斗机，但设计和飞行所得的许多结果对下一代战斗机的设计具有重要意义。1985 年试飞结束后，正是由于其具有很高的技术性优势，两架飞机被封存起来。而在被封存数年之后，NASA有重启这两家飞机，凭借其优异的设计来进行超音速飞行研究。
